机器人流程自动化是被大肆炒作的技术，它旨在自动化原本由人类完成的常规数字任务，它由来已久，其历史可追溯到1950年代。但这个术语本身以及构成当今产品的核心技术源自近些年。下面让我们看看RPA的发展史。

RPA的前身

现在的RPA工具有很多前身。RPA咨询公司Robodomo的创始人兼首席执行官Ted Shelton表示，RPA背后的基本思想可以追溯到1950年代宏程序的发明、1980年代的数据抓取和1990年代Web抓取（对Web进行索引）的出现。

在1980年代初期，银行开始编写数据抓取应用程序，以从路透社和Quotron等各种金融数据服务中捕获数据。后来，各种供应商开始构建更复杂的工具，以将数据从大型机终端应用程序剪切和粘贴到更现代的Web应用程序。

Roots Automation公司是一家专注于提供大规模智能自动化的自动化即服务提供商，该公司创始人兼首席运营官John Cottongim表示：“RPA的明确历史很难确定，因为几十年以来，自动化一直是IT的一项原则。”他认为RPA的历史经历了三大浪潮：第一波浪潮包括各种编程自动化技术，例如Excel宏。第二波来自由OpenSpan等公司率先推出的测试自动化软件，该公司随后被BPM工具巨头PegaSystems收购。

随着开发出具有全面控制和安全性企业级自动化工具，第三波浪潮由Blue Prism掀起，该公司与Automation Anywhere和UiPath被认为是“三巨头”RPA供应商。

Cottongim表示：“在第三波浪潮的初期，只需要有凭证保管库和可维护的控制室就可以使产品脱颖而出。而现在大多数解决方案（尽管不是全部）都已具备这些必需的企业功能。”他补充说，由于在过去几年中基本RPA引擎发生的变化很小，可以说，这一波浪潮已经接近尾声。

RPA的发展现在正进入Cottongim认为的第四波浪潮，这波浪潮的驱动力来自集成所谓的智能组件（例如OCR、机器学习和聊天机器人）到RPA应用程序。尽管这些功能本身并不是什么新鲜事物，但是RPA开发人员逐渐成熟使他们能够将这些功能与传统RPA相结合。现在该行业已经证明可以自动执行基于规则的任务，使得企业可以开始考虑改善机器人和人员之间的工作流程。

RPA的演变：名字由来

HFS Research公司创始人兼首席分析师Phil Fersht在2012年的博客文章中提到“机器人自动化”一词，指的是一种涉及流程和技术的外包类型-“无需人类干预”。同年晚些时候，Blue Prism公司的Pat Geary（见下文）添加了“流程”一词，以表示一种旨在完善业务流程外包（BPO）和业务流程管理的新自动化类别。

从那时起，这个术语就得到了广泛的认可，主要得益于开发其核心技术的领先供应商的推动，包括Automation Anywhere、Blue Prism和UiPath，这一术语还被150多家提供某种RPA的不同供应商采用。主要的企业软件提供商（例如微软、SAP和Pegasystems）也纷纷加入了该领域。最近，主要的RPA供应商已开始扩展到更好地支持AI和更集成的工作流管理平台。

通往AI之路

RPA的快速增长证明了它在很多企业流程自动化中的有效性。但是Fersht指出，价值27亿美元的RPA工具市场，仅占当前500亿美元业务流程外包市场的一小部分，后者主要依靠低成本的人工来执行常规重复性任务—这正是RPA工具旨在自动化的任务。

限制RPA发展的因素之一是企业在部署RPA作为工具，而不是建立卓越中心来支持它。因此，只有约13％的公司实现了规模化。Fersht说：“尽管有很多宣传和炒作，但大多数公司都只是在做试点项目，而未能做更多事情。”

Fersht认为RPA是企业通往更广泛部署AI的途径。他预计RPA工具将需要发展为集成的自动化平台，以帮助业务经理更轻松地融合自动化、分析和AI。这些类型的集成平台可以帮助克服大规模部署RPA类型功能的挑战。

Fersht说：“RPA的优点在于，这是很多企业用户第一次拥有机会使用低代码软件设计流程。从编排流程和转型的角度来看，我认为我们将看到RPA将成为更大的解决方案工具箱的一部分。”

从RPA三大供应商看RPA的发展

Blue Prism公司首席布道师Pat Geary描述了他所参与的RPA的发展以及该公司开发的预建数字工作者：

“RPA的起源可以追溯到2001年，当时Blue Prism公司Alastair Bathgate和David Moss开始探索如何创建自动化技术，以解决银行领域的操作效率低下的问题–由人类工人跨企业IT系统执行重复性任务。

到2007年，Blue Prism解决了长期存在的系统互操作性集成挑战–通过将用户界面重新定位为机器界面，并提供与任何系统的“无代码”连接。这项创新使数字工作者可以使用和访问与人类相同的IT系统和机制，因此它们可自动化任何过去、现在和将来系统的流程。

Blue Prism设计了一个机器人自动化平台，以与人类相同的方式执行任务-通过易于控制的预先构建的自动化“数字工作者（Digital Worker）”。RPA一词是我在2012年创造的，它标志着该技术的新软件类别和市场。

另一个突破是将RPA直接交给业务用户，这意味着使用该软件不需要任何编程技能。Blue Prism的数字工作者为预先构建，随时可用，不需要编码，使用直观的中央操作系统来‘绘制、创建和发布’流程自动化。”

UiPath公司联合创始人兼首席执行官Daniel Dines解释了UiPath公司如何起步并在BPO行业占有一席之地。

“我们的旅程始于2005年，在罗马尼亚布加勒斯特的一间小公寓里。我们拥有一个图形用户界面自动化库（类似针对用户界面（UI）自动化的屏幕抓取软件开发人员套件），以及10个人组成的团队。该工具允许用户双击屏幕上的任何单词并访问定义，例如弹窗或谷歌的搜索查询。从2005年到2011年，该软件库已由IBM、微软和西门子等客户在数千万台计算机上进行了测试和使用。这么庞大的安装基础使我们能够不断完善我们的解决方案，使其能够与Windows生态系统中的任何应用程序共同使用。该工具能够拦截点击、屏幕抓取表单并将信息发送到数据库-众所周知，这是自动化的开始。

后来，一个客户向我们展示其公司如何利用我们的工具来训练软件以模仿基本任务（例如数据输入）-而不需要工程师，根本的转变真正开始到来。我们派遣工作人员到访该公司，然后从Blue Prism手中抢夺了一份合同，该公司在为银行自动化后台功能后创造了“RPA”。客户明确表示这是我们技术的最佳用途。

在2012年，我们的团队发现了开发更具业务友好型产品的机会，并且在第二年，我们有效地进入了RPA市场。我们推出了第一条基于Windows Workflow Foundation的UiPath桌面自动化产品线，该产品线非常适合流程自动化-使解决方案流畅易用。在2013年，UiPath迎来其首次主要RPA部署，当时一家全球性BPO使用该解决方案为其最大的IT客户之一自动化50多个流程。”

Automation Anywhere公司联合创始人兼首席执行官Mihir Shukla回忆起其公司成立之初的情景，当时公司名为Tethys Solutions。

“我梦想着大学毕业后可以继续进修。但是，我很快意识到，我可以通过创造和加速处于创新前沿的技术开创自己事业。

在从事智能自动化工作之前，我在技术领域的职业生涯一直致力于开创新类别，并在互联网、电子商务和无线市场中担任领导角色。

我在多家不同企业的早期阶段工作过，我亲眼看到重复性和劳动密集型的日常任务如何影响人类工作者-无论是手动复制简单发票还是将数据从一个系统输入到另一个系统，我考虑我们是否可以找到一种更好的方法，利用技术来消除很多劳动密集型任务，以及提高生产率和效率，同时将员工从繁琐的手动流程中解放出来。

在2003年的Tethys Solutions（现称为Automation Anywhere），我们构建了机器人过程自动化技术来帮助消除耗时的任务，尽管当时尚未完全定义该术语…我们的标语是“每个桌面都有机器人”。当时，软件机器人还没有那么先进。早期，大多数软件机器人可以自动执行单个任务，而不是端到端流程，随后又整合了人工智能和机器学习功能。

什么事件使RPA行业加速发展？这里主要是四个关键事件。首先，该技术已经成熟，并且能够解决更大规模和关键任务的部署。其次，更多的千禧一代进入劳动力市场，他们对处理平凡而又重复的工作几乎没有兴趣。日本等发达国家的出生率较低，考虑到熟练劳动力短缺，迫使企业开始采用新技术。最后，世界舞台正在寻找下一个增长动力，在硬件和软件机器人领域都发现了机会。