合同式的商业服务中有许多不满，中等市场规模的公司转而选择成本更低的替代方案来执行他们的电话会议和网络会议商业服务。这些所谓的免费模式的服务真的可以替代诸如WebEx、微软Live Meeting和Adobe Connect的网络会议吗？接下来让我们了解一下这些免费的或者是几乎免费的商业解决方案。

　　中等规模的公司发现他们自己都倾向于选择开源免费的解决方案，来为他们的内部业务职能和约见客户提供服务。在目前各方面削减预算几乎要达到剃须刀片那么薄的情况下，毫无疑问免费很有吸引力，但是会不会有什么问题呢？主要是会有许多限制：大部分免费会议服务通过控制参会者的人数和使用的功能限制他们的带宽。有几家网络会议供应商基于食品杂货店的模型运营——你吃的第一口总是免费的，但是真正进入有用的功能时就要对你收费了。此外，免费的解决方案很少有能与现存技术（比如类似日程表和时间表之类的功能）集成的。不过即便这样也有很多中等规模的公司愿意选用，尤其是因为大部分会议的参与者都少于十人，而且大约只持续一个小时左右。

　　然而，人数和时间的限制并不是唯一考虑的因素。Phil Simon是一位新兴技术专家，也是《The New Small》的作者。他说：“如果你退回到几百年前，基本没有这类免费的午餐，我觉得这确实是事实，对任何事物都是，包括这种新兴技术。”虽然在你和服务供应商之间可能还没有进行费用往来，但是这些公司也不是非盈利的，他们从其它地方获得收入。他们可能从广告业务上获益，或者也可能收集你们的电子邮箱并重新打包给垃圾邮件发送者们。

　　免费网络服务的盈利模式

　　免费网络会议供应商有权随时调整他们的盈利模型。Simon说：“如果它是开源的并且免费的，个人和组织都可以寻找到如何用它赚钱的已有策略。有一些公司开发软件，然后让人们使用该软件，然后他们再把该技术以及客户群卖给某家供应商。这些供应商们可以在以后找到收费的方式。”

　　Steven Hill是ToneCurve技术有限责任公司的首席技术专家，在被问到靠风投支持的供应商在一夜之间消失的可能性时，他说：“‘大而不倒’确实能说明一些情况。你知道IBM公司明天依然不会倒闭，你也知道思科公司也不会倒闭。我对于那些公司并不担心，但是他们只有在试用阶段是免费的。”

　　Simon同意这一点，同时指出对于供应商可靠性的质疑在云计算服务中也涉及。“我想说的是这个问题可能在所有方面都会涉及到。像微软这样的公司明显没有被质疑的风险，但也不是所有人都想与微软公司做生意。因为没有绝对的保证。”

　　虽然没有绝对的安全（你只要看看最近的Epsilon数据破坏就知道了），但是大家对开源免费服务的安全性也就有所关注了。Simon说：“我可能有一场50位客户参加的会议，如果我使用免费开源的工具或者服务，那么我怎样能阻止恶意人员潜入会议？如果你是黑客或者真正的技术高手，你想进入会议访问数据，那可能就更容易了。”

　　Hill补充说：“不要说那是不可能的，但是如果该服务采用了加密的数据流，你就不需要担心被重定向或者窃听了。当然，这就是说你在选择服务时要有一定的安全考虑。”

　　假如存在信息可能落入错误人之手的风险，一些公司可能需要完全放弃免费开源会议服务。Hill说：“如果你正在谈论医疗，那可能还是一个轻松的话题；然而如果你正在金融公司讨论具体客户的资产或股票信息，或其它可能触犯萨班斯法案的话题，情况就相反了。对你的会议来说，比起有安全保障的会议形式，其他的可能根本就不能成为可选的方案。”
免费网络会议工具的服务与支持

　　最令人惊奇到瞪大眼睛的免费服务是支持服务。当企业没有强大的资金做后盾时，他们就失去了一定程度的权利，在遇到可能的服务中断时，他们也不可能向供应商求助。Simon说：“上帝保佑你与他人联络时不会遇到问题，因为你不能拨打800电话求助。谁来支持你呢？如果我在与50位客户开会，有的与会者遇到了问题，我绝对希望务必有人能快速解决这个问题。这对我是有价值的。”

　　一些服务确实也提供支持。例如，当AnyMeeting的用户Carol Tice遇到该公司电信服务可视化技术关闭的问题时，她就报告给AnyMeeting公司，该公司的技术人员在接到报告后花了一个多小时把问题解决了。她说，该公司对意外事件处理的非常好，尽管一个小时对于解救她的演讲来说太迟了。

　　Tice算是幸运的了。有一些免费服务供应商利用他们诱人的功能特性和无合同免费提供的服务哄骗用户。Simon警告说，如果你有抱怨或者问题，或者服务有一天突然消失了，你就没有太多控制力了。Simon说：“你不是他们的客户。如果ComCast公司开始以两倍于上网费用的价格向我收费，我可能有一些合法的求助途径，但是如果它是免费而且开源的工具，你就没有权利了……你不是他们的客户，你只是一个用户。”

　　那些中等市场规模的公司，如果只是想获得十倍于自行车的速度，他们没必要买一辆凯迪拉克的解决方案。Hill说：“如果没有合法的理由阻止你使用它，而且它也提供了你需要的服务，我们没有理由不用它。免费是我见过的最划算的价格，除非还有倒贴钱让使用的——反正我是没见过。”

　　混合网络会议解决方案

　　如果你的公司使用像Skype这样的免费服务，仍然不能满足其全部会议需求，你还可以选择混合解决方案来针对某些特定类型的会议节约你的网络会议预算。例如，Hill和Simon都经常使用Skype满足他们的电话会议需求，但是Hill为他协调的网上讨论会采用了收费的专业服务。Simon说他在与客户开会时，杜绝使用免费的桌面共享，因为他不想不断地被广告打断。

　　Simon建议说：“如果免费服务占了你80%到90%的会议方式，那么这种做法就比较有意义。然而，如果剩下的那15%或者20%对你的重要性足够的话，那就为其付费吧。”

　　与对待其它业务服务供应商的方式一样，CIO们应该先收集数据，然后再考虑是否要转向该选择。然而，免费服务的好处就是它并不会限制你的试用期，你可以在做决定之前尽情地体验。许多免费平台是基于Web的，所以你无须下载软件就可以测试体验。

　　Simon建议说：“我认为你应该做的第一件事情就是要看看那里还有什么功能。不要认为你不得不为某些功能付费。浅尝辄止后，使用Facebook，使用社交网络搜索，同时使用谷歌搜索。找找大家对它的评论如何。这些信息大部分是基于Web的，因此你不需要下载200MB大的文件再安装它。”

　　他还补充说：“我对它的看法是，如果某样东西足够好，同时如果它是免费的，那你就使用它；但是如果它值得你付钱，那就花钱使用，不要后悔。”