以SOA推动业务流程的转变

日期: 2010-11-03 作者:Linda Tucci翻译:木易 来源:TechTarget中国 英文

今年是Catalina Marketing公司为期三年的业务流程管理项目的第二年,这个项目的目的是将生产率和产品上市速度提升30%。那么后端对应的工作是什么呢?向面向服务的架构(SOA)转型。   Catalina首席信息官Eric Williams认为:“有些公司用面向服务的架构(SOA)作为系统间交互接口的标准,也有些人和我们一样用SOA来进行业务流程管理的实施和方案构建。”   Williams在这家总部位于佛罗里达州St. Petersburg的市场营销公司工作了16年,他表示:“我们在两方面同时进行,使得IT彰显了在推动业务流程方面的价值。

全公司的人都明白这是一次业务流程的转型(BP……

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今年是Catalina Marketing公司为期三年的业务流程管理项目的第二年,这个项目的目的是将生产率和产品上市速度提升30%。那么后端对应的工作是什么呢?向面向服务的架构(SOA)转型。

  Catalina首席信息官Eric Williams认为:“有些公司用面向服务的架构(SOA)作为系统间交互接口的标准,也有些人和我们一样用SOA来进行业务流程管理的实施和方案构建。”

  Williams在这家总部位于佛罗里达州St. Petersburg的市场营销公司工作了16年,他表示:“我们在两方面同时进行,使得IT彰显了在推动业务流程方面的价值。全公司的人都明白这是一次业务流程的转型(BPT)。”
 
  在启动BPT以前,Catalina公司在技术上并不落后。Catalina主要制作在超市结帐通道内的优惠券,年营业额达5亿美元,拥有约1000个员工, Williams领导的250人的IT团队打造了独一无二的计算机系统,为公司的发展作出了巨大的贡献。

  Catalina建立了世界上最大的用户行为数据库之一,利用其海量数据(6000亿行数据)来实时定制客户的优惠券,比如是否在一个狗粮广告上打上大狗或小狗的图案,此外还包括在药房的处方袋上印出定制化的使用指南。

  为了实现这种基于行为的市场营销(一天2千万个优惠券),Catalina公司构建了覆盖超过4万5千个零售商店的专用网络,并通过和爱普生公司合作开发的高级打印机来呈现。

  尽管拥有了这些技术,Catalina公司的业务流程仍然落后于时代前进的脚步。实际上,自从公司于1983年成立以来,系统都没有经历过大的改变。让我们参照The Dick Van Dyke Show 或者Mad Men(两部美国剧集)的场景,想象一下Catalina的团队在向来自宝洁(P&G)或者Frito-Lay(休闲食品制造商)的高层展现设计草案。

  “这些人来到我们面前说,‘我欣赏第二点和第四点创意,但是能够改下字体、颜色和价格,哦,对了,那只狗最好是向左看而不是向右’。”Williams描述到。

  由于这些细节问题的来回反复,导致平均需要9个礼拜来设计一个小优惠券,这种效率已经无法适应这个充满竞争、客户需求迫切多变的市场;这种流程也不是一个易于高效自动化的流程。

  在业务压力下IT部门需要构建针对这些问题更快捷的方案,与此同时Williams和他的研发主管Jeff Mount认为应该对业务流程进行梳理和重塑,而非仅仅实施一个简单的业务流程自动化(BPA)项目。

  Williams回忆说:“我们不停的向他们强调,‘这不仅仅是技术相关的,而是一个业务上的挑战。我们不能再消极等待了。’全公司上下都需要转变思考的方式,然后创建在线工具来改进我们提供服务的途径。”

  为了证明这种论点,Williams和Mount为业务方面的领导描述了一个简单部分的流程:共有227步文档工作,涉及35个Excel/Word报表和13个不同的系统。“他们的下巴都掉到地上了。”Williams回忆到。

  更进一步的分析表明:Catalina公司50%的流程需要网络、40%的销售时间都浪费在“无增值”的活动上、33%的运作时间是不带来任何产出的、流程的各环节对公司是不透明的。

  采用SOA架构的原因

  但是,当Williams调研了BPM产品之后,确信几乎所有的BPM产品都“如同一个单独的方案”一样运转。

  Williams表示:“当我们进行详尽的调查之后,发现人们都是用BPM平台来创建诸如B2B的客户订单系统或者购物车自动化项目,可见BPM只是一个局部的方案而已。”

  Catalina公司的流程建立在老的应用程序基础之上,需要对其进行分解并使之对内部人员和客户都更友好(即可交互性更好)。Mount决定转向SOA框架并让公司的IT团队来具体负责。

  “差不多5年了,我们一直采用对象和服务调用的思路来实现系统。”Williams说。

  如今大部分已经建立软件和Web服务的公司都在运用SOA的原则。在基于SOA体系来实现整体业务重构的过程中,Catalina建立了更加标准的SOA管理机制,设有专人来负责SOA库的维护。SOA体系针对Catalina业务团队需要的每个新服务作出响应,比如设计一个新的widget并添加到一个已存在的服务调用中。IT团队也可能专门为之开发一个库以便任何人来使用。

  SOA实施与原有应用的关系

  开发SOA库看起来似乎很简单,但是Williams认为其实存在很大难度。首先就是没有现成的兼容产品。

  “每个人都认为这和SQL一样是有现成的标准,”Williams说:“SQL确实是一套成功的标准,但是SOA并非如此,它只是一个服务与指南的集合,不是所有人都有现实的东西可供参考。”

  这种困难意味着正负两方面的后果,Williams以Catalina公司所有原来的应用(除了自行开发的财务系统外)为证来说明这一点:“负面效果是我们不得不自行开发所有的SOA模块,而正面的消息是我们不用再担心系统中各模块的兼容性问题(比如SAP和Oracle拥有不同的数据格式)。”而且,当Williams和他的团队努力贴近SOA标准时,由于标准本身的不断改进,有时针对业务需求来构建服务层的工作会变得相当容易。

  职能的合理划分

  另一个关键的举措是员工职能的合理划分。比如Mount承担了业务流程转移项目的运营职责,由此使IT的影响力同时在两个职能单元中都得以体现。

  Williams说:“我们的目的是使IT和运营团队紧密协同,除了派人过去监视以外还有什么更好的办法吗?那就是让Jeff、我、还有其他一些人在一个团队里,这样项目的涵盖范围就不仅仅局限于IT或者业务方面。”

  这样的结果就是不会再有The Dick Van Dyke Show中的场景重现,白板和Catalina的系统实现了动态的交互式连接。任何Catalina的营销团队都可以通过Internet连接向客户呈现设计并向图案设计人员输入客户的反馈,由此形成一种全天候的营销机制。

  “这种变革正在重塑整个流程,信息在一种更具逻辑性的机制下被获取和处理。”Williams说:“这其间包含了大量的技术工作,但是极大地促进了业务的转型和飞跃。”

作者

Linda Tucci
Linda Tucci

Executive Editor Linda Tucci oversees news and e-zine projects for SearchCIO.com and SearchCIO-Midmarket.com. She has covered CIO strategy since joining TechTarget in 2005, focusing most recently on big data, mobile computing and social media. She also writes frequently about the CIO role and CIO careers for SearchCIO.com's weekly CIO Matters column. Prior to joining TechTarget she was a business columnist for the St. Louis Post-Dispatch. Her freelance work has appeared in The Boston Globe and T

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